故事发生在1968年的芝加哥，公众反对越战和麦卡锡主义的呼声越来越高，一场声势浩大的民主运动正蓄势待发。局势已经发展到了非常紧张的阶段，稍有触动就会立刻爆发。约翰（罗伯特福斯特饰）是一名电视摄影记者，在目睹了活动山脉的运动和走向后，他有幸成为了活动的一员。一次偶然的机会，约翰遇到了一个名叫艾琳（维娜布鲁姆饰）的女人，她的丈夫死于越战，约翰对艾琳产生了怜悯之心。随着时间的推移，约翰渐渐爱上了善良坚强的艾琳，而艾琳也爱着诚实的约翰，两人走到了一起。然而，这段恋情遭到艾琳的儿子哈罗德（哈罗德布兰肯希普饰）的强烈反对，他离家出走以示抗议。然而，就在哈罗德离家的那一天，暴乱爆发了。混乱中，艾琳伤心绝望地寻找儿子。该片由1966年和1976年两次获得奥斯卡奖的著名摄影师哈斯凯尔韦克斯勒（Wexler）担任编剧、导演和摄影。（哈斯克是好莱坞六位拥有五角星的摄影师之一。）但《冷酷传媒》并不像《荣耀之旅》那么出名，哈斯克是《荣耀之旅》的摄影指导，并获得了奥斯卡最佳摄影奖。在很长一段时间里，仅限于专业影评人和电影..六八风云席卷欧美，摄影记者约翰发现所属电视台有份为FBI提供新闻片段，协助检控示威者，他也被借故辞退。和他相濡以沫的单亲妈妈艾琳在芝加哥民主党大会示威中与儿子走散，向他求助，唯约翰却忙于拍摄大事件，陷入记录和生活的两难。韦克斯勒作为好莱坞著名摄影师，曾掌镜过诸如《灵欲春宵》、《飞越疯人院》等经典影片。摄而优则导，韦克斯勒感觉到了1968年美国社会的蠢蠢欲动，他想拍摄一部能够记录时代的电影。显然韦克斯勒并不想要一个好故事，他只是想方设法要把这个故事放在时代背景中去，哪里有新闻就去哪儿拍摄，将纪录片和故事片之间的关系推到了极致。韦克斯勒承认在《冷酷媒体》里大部分拍摄思路都是直接从让吕克戈达尔那里偷来的。纪录片形式的片段均取材真实，主线故事穿插其中，让观众身历其境，与那个动荡混乱的年代融为一体。把纪实片段和虚构情节揉合得天衣无缝，片头新闻工作者的伦理争辩和片尾黄裙艾琳在真实军警间穿梭寻子，已成为影史经典。镜头如何面对暴力等问题，放诸今日也丝毫没有过时。在电影结尾，摄影师之死，没有一个镜头的长度超过四格，中间插入黑场，摄影机滚落在地上，全世界都在看，从始至终这个摄影师都是窥探者，但如今他成了被